Edward O. Wilson, biólogo e autor que efectuou um trabalho pioneiro sobre biodiversidade, insectos e natureza humana – e ganhou dois prémios Pulitzer ao longo da sua caminhada – morreu num domingo (26.12.2021) em Burlington, Massachusetts, Estados Unidos da América (EUA), mas as suas obras o imortalizam na Gorongosa e no mundo.

Profissionalismo

O. Wilson foi Professor em Harvard durante 46 anos. Um especialista em insectos, explorou como a selecção natural e outras forças podem influenciar o comportamento animal. Posteriormente, aplicou as suas investigações aos seres humanos.

A directora executiva e presidente da E.O. Wilson Biodiversity Foundation, Paula J. Ehrlich, disse num comunicado. “Um implacável sintetizador de ideias, o seu corajoso enfoque científico e a sua voz poética transformaram a nossa maneira de compreender a nós mesmos e o nosso planeta.”

Quando o Prof. Wilson começou a sua carreira em biologia evolutiva na década de 1950, o estudo de animais e plantas parecia a muitos cientistas um “hobby” antiquado e obsoleto. Os biólogos moleculares estavam a ter os seus primeiros vislumbres de DNA, proteínas e outras bases invisíveis da vida.

O Prof. Wilson tornou no trabalho da sua vida colocar a evolução em pé de igualdade. “Como é que os nossos assuntos, aparentemente, antiquados poderiam alcançar um novo rigor intelectual e originalidade em comparação com a biologia molecular?” Wilson relembrou em 2009 e respondeu à sua própria pergunta sendo pioneiro em novos campos de investigação.

Sendo um especialista em insectos, o Prof. Wilson estudou a evolução do comportamento, explorando como a selecção natural e outras forças poderiam produzir algo tão, extraordinariamente, complexo como uma colónia de formigas. Então defendeu este tipo de investigação como uma forma de dar sentido a todo o comportamento – incluindo o humano. E como parte da sua campanha, o Prof. Wilson escreveu uma série de livros que influenciaram seus colegas cientistas, ao mesmo tempo que conquistaram um amplo público.

“On Human Nature” ganhou o Prémio Pulitzer de não ficção geral em 1979. “As formigas”, que o Prof. Wilson escreveu com seu colega de longa data Bert Hölldobler, ganhou o seu segundo Pulitzer em 1991.

O Prof. Wilson também se tornou um pioneiro no estudo da diversidade biológica, desenvolvendo uma abordagem matemática para questões sobre por que diferentes lugares têm diferentes números de espécies. Mais tarde na sua carreira, tornou-se uma das principais vozes do mundo para a protecção da vida selvagem em extinção.

O Prof. Wilson era famoso pelo seu comportamento tímido e gentil charme sulista, mas escondia uma determinação feroz. Como ele mesmo admitiu, ele foi “despertado pela anfetamina da ambição”.

Essas ambições também lhe renderam muitas críticas. Alguns condenaram o que consideraram relatos simplistas da natureza humana. Outros biólogos evolucionistas atacaram-no por inverter os seus pontos de vista sobre a selecção natural na parte final da sua carreira. Mas embora o seu legado possa ser complicado, continua profundo. “Ele foi um visionário em várias frentes”, disse Sarah Blaffer Hrdy, ex-aluna do Prof. Wilson e professora emérita da Universidade da Califórnia, Davis, numa entrevista em 2019.

Da veia à formação

Primeira descoberta Edward Osborne Wilson nasceu em Birmingham, Alabama, em 10 de junho de 1929. O seu pai, Edward Osborne Wilson Senior, trabalhava como contabilista. A sua mãe, Inez Linnette Freeman, era secretária. Divorciaram-se quando o seu filho tinha 8 anos. Quando o casamento dos seus pais se desintegrou, o menino encontrou consolo em florestas e lagoas. “Animais e plantas com os quais eu poderia contar”, escreveu o Prof. Wilson nas suas memórias de 1994, “Naturalist”.

“As relações humanas eram mais difíceis.” Um dia, enquanto lançava uma linha de pesca, Edward Osborne Wilson pegou o olho direito com o anzol, deixando-o, parcialmente, cego. “A atenção do meu olho sobrevivente voltou-se para o solo”, escreveu o Prof. Wilson. E desenvolveu uma obsessão por formigas que duraria toda a sua vida.

Para Wilson, descobrir troncos e formigueiros foi como expor um estranho mundo subterrâneo. Na escola secundária, descobriu a primeira colónia de formigas de fogo importadas dos Estados Unidos – uma espécie que se tornou uma das principais pragas do Sul. Na época, também estava passando por uma transformação espiritual. Criado como baptista, entrou em conflito com a oração. Durante o seu baptismo, percebeu que não sentia nenhuma transcendência. “E algo pequeno em algum lugar rachou”, escreveu Wilson. E afastou-se da igreja.

“Eu descobri que o que eu mais amava no planeta, era a vida no planeta, fazia sentido apenas em termos de evolução e a ideia de selecção natural”. Disse Wilson mais tarde ao historiador Ullica Segerstrale, “e que isso era uma explicação muito mais interessante, rica e poderosa do que os ensinamentos do Novo Testamento.”

O Prof. Wilson obteve o bacharelado e o mestrado em biologia na Universidade do Alabama, onde estudou formigas dacetinas, uma espécie nativa do Sul dos Estados Unidos. “Sob o microscópio estão entre os insectos mais, esteticamente, agradáveis”, escreveu Wilson, posteriormente, nas suas memórias.

Em 1950, Wilson foi para Harvard para obter o seu Doutoramento. Para continuar o seu trabalho de graduação, embarcou numa longa jornada em 1953 para explorar a diversidade global das formigas, começando em Cuba e seguindo para o México, Nova Guiné e ilhas remotas no Pacífico Sul.

Entre outras coisas, o Prof. Wilson estudou a distribuição geográfica das espécies de formigas, procurando pistas de como elas se espalharam de um lugar para outro e como espécies antigas deram origem a novas. “A biologia evolutiva sempre produz padrões se olharmos com atenção”, escreveu o Wilson. Retornando das suas viagens, Wilson conheceu Irene Kelley de Boston com quem se casou em 1955.

O Prof. Wilson ingressou no corpo docente de Harvard em 1956. Como um novo professor, rapidamente, começou a buscar uma série de questões científicas de uma só vez. Numa linha de investigação, ele buscou uma teoria que pudesse fazer previsões sobre a diversidade da vida.

Em 1961, ele encontrou o parceiro perfeito para este trabalho: Robert MacArthur, biólogo então na Universidade da Pensilvânia. Juntos, desenvolveram equações para prever quantas espécies numa determinada ilha deveria ter. As ilhas maiores podem abrigar mais espécies do que as menores. Também argumentaram que as ilhas mais próximas do continente receberiam um influxo de mais espécies. Para testar a ideia, Wilson e um dos seus alunos de graduação, Daniel Simberloff (agora professor na Universidade do Tennessee), realizaram uma experiência em pequenas ilhotas de mangal, algumas com apenas alguns metros de largura, em Florida Keys. Os cobriram as ilhotas com tendas e pulverizaram-nas com pesticidas de acção curta e, em seguida, colheram os caracóis com as mãos. As ilhotas logo voltaram aos seus equilíbrios anteriores, com mais espécies retornando às ilhotas próximas à costa do que as mais distantes. Wilson e MacArthur publicaram um livro sobre a sua ideia, “The Theory of Island Biogeography”, em 1967. Este tornou-se, indiscutivelmente, o trabalho publicado mais influente em ecologia. “É um verdadeiro marco entre os marcos históricos”, escreveu o ecologista Robert May em 2009. “A ideia tem muita vitalidade”, disse Stuart Pimm, biólogo conservacionista da Duke University, numa entrevista de 2019.

“Existem muitos tipos de coisas interessantes que podemos testar, inspirados por esta ideia.” O Dr. Pimm e outros investigadores descobriram que poderiam usar a teoria da biogeografia de ilhas para fazer previsões sobre a diversidade em lagos, florestas e outros habitats. E a destruição de habitats, com efeito, criou fragmentos semelhantes a ilhas. A teoria de Wilson e de MacArthur permitiu aos pesquisadores preverem quantas extinções se seguiriam.

O Dr. Pimm chamou o seu trabalho de “um princípio fundamental da biologia da conservação”. Mergulhando na controvérsia Enquanto Wilson estava a desenvolver a teoria da biogeografia de ilhas, também investigava outra questão profunda: como os comportamentos de diferentes espécies evoluíram? As formigas foram um bom lugar para começar a abordar esta questão. Wilson e seus colegas estudaram como as formigas liberavam produtos químicos das suas glândulas para fazer com que outros membros de sua colónia assumissem novas tarefas.

Wilson achou difícil explicar o comportamento das formigas em termos de selecção natural, que altera uma espécie porque alguns indivíduos têm mais descendentes do que outros.

As formigas são, profundamente, cooperativas – tanto que as filhas de uma formiga rainha são, tipicamente, estéreis, sacrificando o seu próprio sucesso reprodutivo pelo dela.

Wilson encontrou uma resposta – por algum tempo, pelo menos – no trabalho de William Hamilton, um estudante britânico de pós-graduação. Hamilton argumentou que os biólogos precisam concentrar-se menos em animais individuais e mais nos seus genes. As fêmeas numa colónia de formigas eram todas filhas da rainha. Ao cuidar da prole da rainha, poderiam transmitir mais genes que compartilhavam em comum.

Hamilton descreveu a “aptidão inclusiva”, como esse conceito veio a ser conhecido, num artigo de 1963. Wilson leu o artigo numa longa viagem de comboio de Boston a Miami. No início da viagem, estava céptico; no final, estava convencido. “Eu fui convertido e coloquei-me nas mãos de Hamilton”, escreveu o Prof. Wilson. Wilson, um autodescrito “sintetizador congénito” – começou a reunir o trabalho teórico de investigadores como Hamilton com o seu vasto conhecimento do comportamento dos insectos num único livro, “The Insect Societies”, publicado em 1971.

Se pudesse explicar o comportamento das formigas, raciocinou Wilson, deveria ser capaz de explicar o comportamento de outros animais: iguanas, tritões, gaivotas – talvez até pessoas. Wilson e colegas com ideias semelhantes passaram a referir-se a esse projecto com uma palavra que vinha flutuando no mundo do comportamento animal desde os anos 1950: sociobiologia. Em 1975, Wilson publicou “Sociobiology: The New Synthesis”. Seria o seu livro mais polémico.

“O organismo é apenas a forma do ADN de produzir mais ADN”, declarou em vida Wilson, impetuosamente. Então explorou uma vasta gama de comportamentos, mostrando como podem ser produto da selecção natural.

“Ele mostrou como isso se aplica, praticamente, tudo o que vemos lá no mundo do comportamento animal, de uma forma que nada chegou nem, remotamente, perto de fazer”, Lee Dugatkin, biólogo evolucionista da Universidade de Louisville e autor de “ Princípios de Comportamento Animal ”, um livro-texto amplamente utilizado, disse numa entrevista de 2019. No início, “Sociobiologia” foi inundada de elogios e atenção. Um artigo sobre isso apareceu na primeira página do The New York Times em 28 de maio de 1975.

Na Scientific American, o biólogo de Princeton John Tyler Bonner chamou de “um começo extraordinário”.

O Dr. Bonner escreveu que o Prof. Wilson “identificou e reuniu num tomo todos os elementos que serão os ingredientes da sociobiologia no futuro”. “Então, tudo ficou fora de controlo”, Wilson lembrou mais tarde nas suas memórias.

Wilson teve problemas por estender a sociobiologia aos humanos. Convidou os seus leitores a considerarem como a natureza humana pode ser moldada por pressões evolutivas. Advertiu-os de que isso não seria fácil: seria difícil separar os efeitos da cultura humana dos da selecção natural. Para piorar as coisas, ninguém na época havia ligado qualquer variante genética a qualquer comportamento humano em particular.

Wilson argumentou que a espécie de pessoa tinha uma propensão a se comportar de certas maneiras e formar certas estruturas sociais. Chamou essa propensão de natureza humana.

A selecção natural pode ajudar a explicar a psicologia, em outras palavras. A agressão humana, por exemplo, pode ter sido adaptativa para os primeiros humanos. “A lição para o homem é que a felicidade pessoal tem muito pouco a ver com tudo isso”, escreveu.

“É possível ser infeliz e muito adaptável.” Os críticos do Wilson ignoraram estas ressalvas. Numa carta à The New York Review of Books, alguns denunciaram a sociobiologia como uma tentativa de revigorar velhas teorias do determinismo biológico, afirmaram que “forneceram uma base importante para a promulgação de leis de esterilização e leis restritivas de imigração pelos Estados Unidos Estados entre 1910 e 1930 e também para as políticas eugénicas que levaram ao estabelecimento de câmaras de gás na Alemanha Nazista.”

No seu livro de 2000, “Defenders of the Truth”, a Dra. Segerstrale escreveu que os críticos do Wilson demonstraram “um espantoso desprezo” pelo que ele havia escrito, argumentando que haviam usado “Sociobiologia” como uma oportunidade para promover as suas próprias agendas.

Quando Wilson participou de um debate em 1978 sobre sociobiologia, os manifestantes correram para o palco gritando: “Racista Wilson não se esconda, nós o acusamos de genocídio!” Uma mulher atirou água gelada nele, gritando: “Wilson, você está todo molhado!” Depois de se enxugar com toalhas de papel, Wilson foi em frente e fez o seu discurso.

Nesse discurso e em outros lugares, declarou que a sociobiologia não oferecia desculpa para o racismo ou sexismo. Rejeitou os ataques contra ele como “vigilantismo hipócrita”. E continuou a aprofundar ainda mais a evolução do comportamento humano.

O legado da “Sociobiologia” foi profundo para investigadores que estudam animais. “Foi libertador”, disse Karen Strier, primatologista da University of Wisconsin-Madison e presidente da International Primatological Society, numa entrevista. “Podemos estudar todos os animais com a mesma perspectiva básica.”

O comportamento animal hoje é “95 por cento sociobiológico”, disse a Dra. Hrdy, que, depois de estudar com o Prof. Wilson em Harvard, passou a publicar estudos influentes sobre como as fêmeas primatas se comportam de maneiras subtis e complexas para aumentar o seu sucesso reprodutivo. “Ninguém poderia ter dado mais apoio do que Wilson a essas coisas”, disse ela. Mas alguns cientistas descobriram, exactamente, o oposto, incluindo Deborah Gordon, uma importante especialista em formigas da Universidade de Stanford.University. “A visão de Wilson de como funciona uma colónia de formigas tinha todas as formigas, geneticamente, programadas para fazer uma determinada coisa”, disse a Dra. Gordon numa entrevista de 2019. “Ele queria que todas fizessem o que deveriam fazer sem criar confusão.”

Na sua própria pesquisa, a Dra. Gordon descobriu que as formigas podem mudar de uma tarefa para outra. E elas não respondem a nenhum sinal químico específico como pequenos robôs; em vez disso, eles responderão de maneira diferente em diferentes circunstâncias. “O processo é confuso”, disse Gordon.

O Prof. Wilson atacou, vigorosamente, o trabalho da Dra. Gordon, tanto na versão impressa quanto, pessoalmente. Quando a Dra. Gordon estava em Harvard em meados da década de 1980 com uma bolsa, lembrou-se do Prof. Wilson se levantar no meio de uma das suas palestras para gritar as suas objecções. “Ele realmente fez um grande esforço para me impedir de conseguir um emprego”, disse ela.

O legado do Prof. Wilson para o estudo da natureza humana é uma história inacabada. Nas décadas desde a “Sociobiologia”, os pesquisadores identificaram milhares de genes que influenciam as variações do comportamento humano.

Os humanos compartilham muitos desses genes em comum com outras espécies e também influenciam o comportamento desses animais. Alguns investigadores tentaram construir relatos evolutivos elaborados de como os genes individuais ajudaram a dar origem à natureza humana. Mas, repetidamente, muitas dessas explicações se mostraram simplistas a ponto de cometer erros.

Os cientistas estão muito longe do sonho do Prof. Wilson de um relato da natureza humana baseado na evolução.

Uma reforma ocupada

Na década de 1980, o Prof. Wilson deu início ao terceiro grande projecto de sua carreira, como um campeão dos lugares selvagens do mundo. Naquela época, o seu trabalho anterior com biogeografia de ilhas estava a assumir uma nova importância aterrorizante. À medida que a humanidade reduzia as florestas tropicais e outros habitats a fragmentos, inúmeras espécies estavam a ser levadas à extinção.

O Prof. Wilson abordou os perigos de extinção no seu “best-seller” de 1992, “The Diversity of Life”. E elaborou relatos das suas viagens aos trópicos com a compreensão mais recente sobre o impacto da humanidade na riqueza biológica do planeta “A Terra finalmente adquiriu uma força que pode quebrar o cadinho da biodiversidade”, escreveu.

O Prof. Wilson aposentou-se de Harvard em 2002 aos 73 anos, embora seja difícil reconhecer essa transição no seu currículo. Depois de deixar o cargo, ele publicou mais de uma dúzia de livros, incluindo um livro didáctico de biologia digital para iPad.

A reforma não o impediu de defender novas ideias, incluindo algumas que indignaram muitos dos seus colegas. Em 2010, ele voltou-se contra a aptidão inclusiva, publicando um artigo atacando o conceito com Martin A. Nowak de Harvard e Corina E. Tarnita, agora em Princeton. O Prof. Wilson, posteriormente, popularizou o seu argumento no seu livro de 2012, “The Social Conquest of Earth”. “Os fundamentos básicos da teoria da aptidão inclusiva não são sólidos”, disse o Prof. Wilson numa entrevista de 2012. Em vez disso, argumentaram que Wilson e os seus colegas, os biólogos deveriam olhar para outras formas de evolução para explicar o altruísmo e outras formas intrigantes de comportamento.

A selecção natural agindo sobre os indivíduos poderia explicar alguns; era possível que grupos de animais também pudessem ser seleccionados. Para muitos cientistas que foram, profundamente, influenciados pelo trabalho anterior do Prof. Wilson, sua reversão foi decepcionante. “Não era a maneira como as coisas deveriam ser feitas e não era uma boa ciência”, disse Dugatkin.

Ele e quase 150 outros biólogos evolucionistas assinaram uma carta declarando que os argumentos do Prof. Wilson foram “baseados num mal-entendido da teoria evolucionária e uma deturpação da literatura empírica.”

Richard Dawkins, um dos principais expoentes da aptidão inclusiva, atacou, impiedosamente, o Prof. Wilson numa resenha de “The Social Conquest of Earth”, que ele disse estar cheia de “mal-entendidos perversos”.

O Prof. Wilson rejeitou os seus críticos, comparando-os aos primeiros astrónomos que apresentaram explicações elaboradas para apoiar sua ideia de que o sol e os planetas giravam em torno da Terra.

Dawkins chamou a resposta do Prof. Wilson de “um acto de arrogância desenfreada”. Durante a sua reforma, o Prof. Wilson continuou a usar sua fama para chamar a atenção para a biodiversidade. Em 2008, lançou a Enciclopédia da Vida, um site que acabará por abrigar informações sobre todas as espécies conhecidas.

Wilson na Gorongosa

O Prof. Wilson continuou a alertar sobre os perigos de uma iminente extinção em massa, mas não considerou o planeta condenado. “Estou optimista”, disse ele numa entrevista em 2012. “Acho que podemos passar de conquistadores a administradores”. Para chamar a atenção para o sucesso em salvar espécies, o Prof. Wilson viajou para partes distantes do mundo na casa dos 80 anos.

Em 2014 publicou “Uma Janela para a Eternidade”, sobre a sua viagem ao Parque Nacional da Gorongosa (PNG) em Moçambique. Para salvar a biodiversidade, o Prof. Wilson apelou a um mundo de Gorongosas.

No seu livro de 2016, “Half-Earth: Our Planet’s Fight for Life”, ele argumentou que a única maneira de evitar uma extinção em massa seria deixar metade da terra para a natureza. “É uma aspiração grandiosa e maravilhosa”, disse Pimm. Como muitas das ideias do Prof. Wilson, isso estimulou outros cientistas a fazer mais investigações por conta própria.

Em 2018, o Dr. Pimm e os seus colegas publicaram um estudo mostrando que um plano cuidadoso para decidir quais locais preservar poderia tornar a visão do Prof. Wilson uma realidade. “Estamos a pegar na ideia do Ed e coloca-la em prática”, disse Pim. É tão simples como isso”.

O biólogo norte-americano afirmava possuir “um vínculo especial” com o PNG, que ajudou a salvar, e onde um laboratório com o seu nome foi inaugurado para estudar e proteger a biodiversidade da região.

Considerado pela National Geographic Society “o maior naturalista do nosso tempo”, o cientista documentou a história do parque moçambicano e publicou-a em livro, com fotografias de Piotr Naskrecki.

O Wilson descreveu as maravilhas daquele que considerou ser o parque mais rico do mundo, do ponto de vista ecológico, e, na obra, falou da recuperação do ecossistema do PNG, após vários anos de uma guerra civil que dizimou muitos dos animais selvagens que ali habitavam.

Edward O. Wilson faleceu aos 92 anos, depois de precedido da morte da esposa, Irene K. Wilson. O casal deixou uma filha, Catherine. Ele e a Gorongosa continuam no centro das atenções. (Profundus PDF).